Vulkan je otvor na Zemljinoj kori kroz koji iz podzemnih komora izbijaju rastaljene mineralne tvari, vulkanski pepeo i određene vrste plinova. Magma je naziv za rastaljene tvari, užarenu žitku masu u utrobi Zemlje. Kad magma  erumpira i počne teći po Zemljinoj površini, zove se lava.

Na našem planetu postoji otprilike 1500 potencijalno aktivnih vulkana od kojih je oko 500 erumpiralo otkako su ljudi počeli pratiti i zapisivati vulkanske aktivnosti.

Od svih vulkana koji su erumpirali u posljednjih 10 000 godina 10-ak je posto na području SAD-a. Najviše ih je na Aljasci, Havajima te u Kaskadskom gorju na sjeverozapadu SAD-a.

Vulkani nisu samo zemaljski fenomen. Nekoliko velikih vulkana nalazi se na površini Marsa. Merkur i Venera također pokazuju znakove nekadašnje vulkanske aktivnosti. A vulkanski najaktivnije tijelo u Sunčevu sustavu nije Zemlja, već Jupiterov satelit Ija. To nebesko tijelo ima više od 400 vulkana od kojih neki izbacuju dim i prašinu do 500 kilometara u svemir.

Ijina je površina vrlo mala, otprilike 4,5 puta manja od površine SAD-a. Stoga bi gustoća vulkana na tom Jupiterovu satelitu bila usporediva s otprilike 90 neprekidno aktivnih vulkana diljem SAD-a.