Prije desetak godina znanstveni je laboratorij veličine autića za golf krenuo na putovanje površinom Marsa. Tri mjeseca nakon slijetanja NASA-in rover Opportunity pronašao je tragove nekadašnje prisutnosti vode na Marsu. Danas, 2014. godine, Opportunity još uvijek istražuje površinu Crvenog Planeta i pronalazi dokaze da je voda nekada davno tekla njegovom površinom. Tragovi koje Opportunity pronalazi upućuju na zaključak da je na Marsu bilo vode prije nekih 4 milijarde godina.

Znanstvenici kažu da ta voda najvjerojatnije nije bila pretjerano slana ili lužnata, drugim riječima – život je možda nekada bujao na Marsu. Danas se na tom planetu ne može pronaći voda, ali je Opportunity pronašao minerale u tlu Marsa koji se obično stvaraju samo u vodenim uvjetima.

Opportunity je svoje posljednje podatke dobio iz iskopine na području poznatom kao krater Endeavour. Taj krater u obliku zdjele širok je gotovo kao 250 nogometnih igrališta postavljenih jedno uz drugo. Vjerojatno je nastao pri udaru meteora u davnoj povijesti planeta.

To nije prvo mjesto na kojem su znanstvenici otkrili tragove vode zahvaljujući kojoj je bio moguć život. Prošle je godine drugi rover, po imenu Curiosity, otkrio tragove vode u drugom, udaljenijem krateru. Iako oba rovera rade na istom planetu, Curiosity je vrlo daleko od Opportunityja. Znanstvenici tako mogu promatrati tragove nekadašnje prisutnosti vode na dvije različite strane planeta što dovoljno govori o tome u kolikoj je mjeri život možda bio rasprostranjen na Marsu.

Stijene s neobičnim pukotinama

Opportunity nije slučajno naišao na znakovite minerale. Letjelica u orbiti Marsa fotografirala je tragove minerala na području kratera. Znanstvenici su tada poslali rover neka provjeri ono što je letjelica pronašla. Kad je rover stigao na točno mjesto, pronašao je stijene s neobičnim pukotinama. Opportunity se koristio svojim alatima kako bi samlio stijene i zatim analizirao minerale skrivene u njima.

„Podatci iz stijena otkrivali su, sloj po sloj, vodenu prošlost Marsa. Što smo dublje ponirali, to je više ono što smo vidjeli sličilo na tragove aluminija, a on nastaje samo u vodi koja je dovoljno blaga da bi omogućivala život”, rekli su znanstvenici.

Misija Opportunityja u početku je bila planirana kao tromjesečni obilazak Marsa. No njegovo je otkriće pokazalo da mali rover još uvijek ima što reći o Marsu.